Junkers entstammte einer durchaus erfolgreichen Unternehmerfamilie. Sein Vater Heinrich Junkers hatte – ganze im Sinne der textilunternehmerischen Familientradition – eine große Weberei in Rheydt aufgebaut. Dies sorgte wiederum für unbeschwerte, sozial gesicherte Verhältnisse, in welchen aufzuwachsen zur damaligen Zeit gewiss nicht selbstverständlich war. Darüber hinaus ermöglichte der Vater seinen Söhnen frühzeitig tiefere Einblicke in das Unternehmertum. So übertrug er Hugo Junkers bereits mit 24 Jahren die technische Leitung der Weberei. Im Zuge seines Bildungsweges hatte Hugo Junkers aber noch weitere Möglichkeiten seinen Horizont kräftig zu erweitern. So arbeitete er zum Beispiel für die Rheydter Maschinenfabriken von Klingelhöffer, Mehler oder Schippers, sowie für das Patentanwalt-Büro Brydges & Co. Neben diesen ersten praktischen Erfahrungen strebte Junkers aber auch stets nach der Vervollkommnung seines theoretischen Fundamentes. So belegte er trotz erreichtem Studienabschluss in den 80er Jahren des 19. Jahrhunderts vielfältige Studienfächer in Aachen und Berlin. Elektrotechnik, Elektromechanik, Gewerberecht und Nationalökonomie sollten – wenn auch vielleicht auch unbewusst – grundlegendes Wissen für seine Zukunft bilden.

Neben seinem Vater, welcher seinen Kindern ein beträchtliches Vermögen bei seinem Unfalltod im Jahre 1887 hinterließ, konnte Junkers auch auf neue Förderer zugreifen. Eine der wichtigsten Verbindungen baute er während seiner Berliner Studienzeit zu Professor Adolf Slaby auf. Dieser erkannte nicht nur sein Potenzial, seine selbstaufopfernden Bestrebungen und seinen Willen zur selbständigen Lösung technischer Probleme, sondern stellte auch weitere wichtige Kontakte zu Persönlichkeiten her, welche seinen Lebensweg grundlegend zeichnen würden. Einer dieser Pfade führte Junkers nach Dessau zur „Deutschen Continental-Gasgesellschaft“, zu welcher eben jener Slaby Beziehungen pflegte. Der erste Schritt zu dieser Verbindung war recht einfach: Wilhelm von Oechelhäuser junior, technischer Direktor des familieneigenen Unternehmen, benötigte einen neuartigen Gasmotor zur Stromerzeugung. Dieser musste jedoch erst entwickelt werden. Er ging auf Prof. Slaby zu, welcher ein hochanerkannter, praxisorientierter Wissenschaftler und Techniker war. Dieser wiederum beschäftigte den jungen und ehrgeizigen Ingenieur Hugo Junkers in seinem Maschinelaboratorium. Nun war es nur noch eine Frage verschiedener Gespräche, bis beide Seiten zusammen gebracht waren.

Im Zuge seiner praktischen Forschungsarbeit entwickelte Junkers jedoch nicht nur einen Gasmotor. Durch seine systematische, jedes Problem in einzelne prüf- und lösbare Bestandteile zerlegende Vorgehensweise, stieß Junkers auch auf das Problem der Heizwertbestimmung von Gasen. Denn nur die genaue und schnelle Bestimmung der Heizleistung des verbrannten Gases, ließ reale Rückschlüsse auf die geleistete Arbeit des Gasmotors zu. Zu diesem Zeck entwickelte Junkers das Kalorimeter. Eine einfache, aber ebenso geniale Erfindung. Hier war sein erster Ansprechpartner aber nicht Oechelhäuser, sondern Prof. Slaby, welcher die Konstruktion beurteilen sollte.

Im April 1893 lösten die beiden Unternehmer den fünfjährigen Vertrag in beiderseitigem und freundschaftlichem Verhältnis vorzeitig auf. Junkers packte seine Koffer und sein Kalorimeter ein und fuhr in de USA, um auf der Weltausstellung seine Erfindung zu präsentieren, aber auch geschäftliche Kontakte zu knüpfen. Das Kalorimeter wurde dort sogar ausgezeichnet – weiterreichende Beziehungen konnte er aber nicht aufbauen. Der anfängliche Auszug aus einem Brief spiegelt somit den recht erfolglosen Versuch wider, sich vom Erfinder mit Unternehmergeist zum Unternehmer mit Forscherdrang zu wandeln. Er zeigt jedoch auch im letzten Satz – „Ich werfe nicht feige die Flinte ins Korn.“ – das seine Willenskraft stärker als die Resignation vor großen Aufgaben war. Bereits 1895 ging Junkers eine weitere wichtige Bindung mit einem gewissen Dr. Robert Ludwig ein, einem alten Studienfreund, um die später so erfolgreiche Junkers & Co. zu gründen. Und als Kapital brachte Junkers eben diese, bis dahin zwar recht erfolglose, aber für den kommenden Schritt sehr wichtige Firma „Hugo Junkers – Civil-Ingenieur“ ein.